El fracaso de la sonda Viking

Se denomina materia orgánica al tipo de moléculas que integran los organismos vivos, si bien puede existir materia orgánica no relacionada con la vida. Las sondas de la NASA Viking aterrizaron en Marte en 1976 y realizaron varios experimentos destinados a determinar si existía vida en la superficie de Marte

Más de 30 años después de sondas Viking de la NASA no encontraron evidencia de materia orgánica en Marte, los científicos señalan que un otro experimento en el suelo de Marte muestra que en realidad Viking sí la detectó.
El nuevo estudio fue motivado por el descubrimiento de percloratos en Marte en el lugar de aterrizaje de la sonda Phoenix.
El equipo científico repitió uno de los experimentos de las onda Viking en el suelo rico en percloratos del desierto de Atacama de Chile, considerado como uno de los lugares más secos de la Tierra y más similares a Marte. Los investigadores descubrieron huellas indicativas de materia orgánica quemada, los mismos compuestos químicos que los científicos del Viking descartaron por tratarse de contaminantes terrestres.

"Contrariamente a lo que se ha creído durante 30 años, las sonda Viking detectaron realmente materia orgánica en Marte", afirma el científico planetario Christopher Mckay del Centro de Investigación Ames en California. "Es un caso de 30 años no resuelto que, de súbito se resuelve con nuevos datos."
"Si el equipo de las Viking hubiera dicho, bueno quizá hay perclorato en el suelo todo el mundo habría dicho que estaban locos, pero, ¿qué habría pasado si hubiesen existido percloratos en el suelo? Sólo por que la sonda Phoenix no nos dejó otra alternativa concluimos que había percloratos en el suelo... una vez que te das cuenta de que está ahí, entonces todo comienza a tener sentido", añadió McKay.
El veredicto del equipo de las Viking de que Marte carecía de materia orgánica fue el eje central del argumento en contra de otro experimento de las Viking que detectó señales de vida microbiana. En este experimento se añadió un caldo con nutrientes a una muestra de suelo marciano.

A continuación se examinó el aire situado sobre el suelo en busca de señales de que los nutrientes estaban siendo metabolizados. El instrumento detectó gases trazadores la primera vez que se realizó el experimento, pero las veces subsecuentes no. Los resultados se consideraron como no concluyentes y siguen siendo controvertidos.
Las nuevas evidencias de la existencia de materia orgánica en Marte, no implica que las Viking detectaran vida, advierte Mckay.

"Encontrar materia orgánica no es evidencia de vida, o de vida pasada (1). Sencillamente es evidencia de materia orgánica", añadió.

Pero si la NASA se hubiera dado cuenta de que existía materia orgánica en Marte, no habría habido un paréntesis de 20 años hasta enviar aterrizadores al planeta para realizar estudios de seguimiento, explicó Rafael Navarro González, del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
"Podríamos haber continuado enviando misiones", añadió Navarro González.

La NASA planea lanzar una nueva misión a la superficie de Marte que analizará la presencia materia orgánica en el suelo, en noviembre próximo. La misión, el róver Curiosity(Mars Science Laboratory), lleva un analizador que examinará muestras del suelo in situ.